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Text File  |  1990-09-17  |  6KB  |  116 lines
  1. ESSAY, Page 90Reflections on the Revolution in ChinaBy Charles Krauthammer
  2.  
  3.  
  4.     Living as we are through the greatest global democratic
  5. awakening in history, it is hard not to feel the thrill Wordsworth
  6. felt when contemplating the French Revolution ("Bliss was it in
  7. that dawn to be alive/ But to be young was very heaven!"). Of
  8. course Wordsworth lived to regret it. But there will be time for
  9. that later. Now is the time to thrill.
  10.  
  11.     At the stunning uprising in China, of course. But it is only
  12. the latest event in the democratic demarche, which began with the
  13. Philippines and Korea and has now reached wondrous proportions.
  14.  
  15.     In Lithuania the Soviet-installed, Communist-controlled,
  16. erstwhile puppet parliament votes for independence from the Soviet
  17. Union. 
  18.  
  19.     In Hungary the two wings of the Communist Party are fighting
  20. over whether upcoming multiparty elections mean the Communists will
  21. be voted out of power in six years (the hard-line position) or
  22. sooner (the moderate position).
  23.  
  24.     Argentina is about to witness the first transition of power
  25. from one popularly elected President to another since 1922, though,
  26. by electing a Peronist, the Argentines have proved once again that
  27. democracy is a people's license to act stupidly.
  28.  
  29.     In Chile a 15-year-old dictatorship holds a referendum on
  30. itself and loses, proving once again that democracy is a people's
  31. license to act enlightened.
  32.  
  33.     Poland will not only hold free elections for the upper house
  34. of parliament this month but, in a little noted provision of its
  35. pact with Solidarity, will also have a popular election for
  36. President in six years.
  37.  
  38.     With such goings-on, it's hard not to get gushy and to feel it
  39. a privilege to have lived to witness such a dawn.
  40.  
  41.     I admit to feeling a gush or two of Wordsworthian euphoria.
  42. Though a drawing of Yuri Andropov graces my office wall (a warm
  43. reminder of the good old days when The Enemy looked the part), I
  44. am a cold warrior who does not mourn the passing of the great
  45. twilight struggle. The cold war made thinking simpler in a "four
  46. legs good, two legs bad" (the Animal Farm axiom) sort of way. But
  47. simpler doesn't mean better. There could be no happier outcome for
  48. the cold war than for us to win it and for old cold warriors to
  49. face the invigorating challenge of rethinking from the ground up
  50. what America's role in the world, if any, ought to be. 
  51.  
  52.     But some of the gushing is getting out of hand. The most common
  53. bit of mush, endlessly repeated, whether the reporting is from
  54. China or the Soviet Union or Lithuania, is that once the genie of
  55. freedom is out of the bottle it can never be put back in. This is
  56. rank sentimentalism. The idea that somehow, if people have tasted
  57. freedom, the taste cannot be wrung out of them is a fallacy so
  58. large it is embarrassing just to hear it. Think only of this
  59. century. Russia tasted freedom in February 1917 and by October had
  60. lost it for 70 years. Weimar Germany tasted democracy for 14 years;
  61. it took Hitler and his storm troopers a few months to eradicate it.
  62. (Had Hitler not started World War II, the taste might to this day
  63. not have returned.) Hungarians let the genie out in 1956; five days
  64. and 5,000 tanks later, Khrushchev had stuffed it back in.
  65. Twenty-one years ago, the Czechs tasted freedom for an afternoon.
  66. Tell the Czechs that today's "Moscow Spring" is irreversible.
  67. Nothing is irreversible. 
  68.  
  69.     I admit that the genie cannot be put back in the bottle
  70. forever. Oppression and extermination can repress the will to
  71. freedom for decades, sometimes generations, but inevitably it
  72. reappears. That is the lesson we learn from the earthquakes in
  73. China and the Soviet Union and Lithuania and Poland and Hungary.
  74.  
  75.     The past decade has taught that the classical totalitarian
  76. theory of the '40s and '50s was wrong. That theory, based on Stalin
  77. and Hitler as models, made the then quite reasonable assumption
  78. that modern totalitarianism, harnessed to high technology and
  79. mechanized power (Stalin was once called Genghis Khan with a
  80. telephone), had the capacity not only to suppress freedom but also
  81. to eradicate it. Classical theory postulated the brainwashed mind,
  82. utterly enslaved through terror and manipulation. It supposed the
  83. shattered society, its mediating structures and competing
  84. allegiances (family, church, union) destroyed, leaving an atomized
  85. individual enslaved to the all powerful state.
  86.  
  87.     Not so. We learn that totalitarianism can terrorize individuals
  88. and shatter civil society, but it cannot change human nature. The
  89. will to freedom can be suppressed, but inevitably it returns.
  90.  
  91.     But to say that the will to freedom cannot be suppressed
  92. forever is not to say that it cannot be suppressed for a very long
  93. time. And from the point of view of the individual with a finite
  94. life-span that is the same as forever. There are many Soviets who
  95. have lived and died in this century and never known freedom of any
  96. sort. Yes, the suppression of the Prague Spring did not forever
  97. abolish the Czech hunger for freedom. But it did crush the life of
  98. an entire generation.
  99.  
  100.     No one knows where the Chinese revolution is leading. But the
  101. notion that once a million people have marched in the streets, some
  102. carrying effigies of the Statue of Liberty, things cannot be undone
  103. is wishful thinking. History has provided a generous supply of
  104. Bonapartes and Lenins. Maos too. This is not China's first
  105. revolution. And even if this one does succeed, it will not be the
  106. last.
  107.  
  108.     The will to freedom is, of course, a constant of human nature.
  109. But so is the will to power. And power is intolerant of freedom.
  110. The drama of today's revolution in China is the contest between the
  111. two. Neither will is absolute. All victories are temporary.
  112.  
  113.     Hail freedom! But precisely now that it is ascendant, do not
  114. assume that it cannot be sent into long exile. Iran and Nicaragua
  115. and Cuba are now the exception. But only a minute ago they were the
  116. rule. They can be again.